스마트 인슐린 당뇨병 치료의 혁신! 장시간 작용하는 인슐린
당뇨병을 앓고 계신 많은 분께 매우 반가운 소식이 도착했습니다. 미국 보스턴에 있는 MIT(매사추세츠 공과대학교) 연구진이 혈액 속에 오래 머물면서도 필요할 때만 스스로 작동하는, 일종의 ‘똑똑한 인슐린(스마트 인슐린)’을 개발했다는 소식입니다.
이 새로운 인슐린은 몸속 혈당의 변화에 아주 민감하게 반응하기 때문에, 환자분들이 하루 종일 혈당 수치를 자주 확인해야 하는 불편함을 크게 덜어줄 것으로 기대됩니다.
연구팀의 동물 실험 결과와 작동 원리
MIT 연구팀은 실험용 쥐를 대상으로 이 변형된 인슐린의 효과를 시험했습니다.
실험 결과, 이 인슐린은 약 10시간 동안 쥐의 몸속을 순환하며 혈당 수치가 변할 때마다 빠르게 반응하는 모습을 보였습니다.
이 인슐린이 혈류에 오래 머무를 수 있도록 하기 위해 연구팀은 인슐린 분자에 지방 분자를 추가했습니다.
아직 과학적으로 이 현상이 왜 일어나는지 명확하게 밝혀지지 않았지만, 연구팀은 혈액 속 단백질 중 하나인 알부민이 중요한 역할을 하는 것으로 보고 있습니다.
알부민이 인슐린을 혈류에 붙잡아 두어, 인슐린이 포도당 분자와 결합하는 것을 막고 오래 작용하도록 돕는 것으로 추정하고 있습니다.
인슐린의 역할과 다양한 당뇨병의 이해
인슐린은 우리 몸에서 포도당(혈당)이 세포 속으로 들어가 에너지로 쓰이거나 저장되도록 조절하는 중요한 역할을 합니다.
당뇨병 환자는 인슐린이 전혀 만들어지지 않거나, 필요한 양보다 매우 적게 만들어지는 상태입니다. 그렇기 때문에 인슐린을 피부 아래 주사로 직접 투여해야 합니다.
당뇨병은 그 종류가 다양합니다.
제1형 당뇨병:
주로 2세에서 25세 사이에 발생하는 자가면역 질환입니다.
우리 몸의 면역 체계가 인슐린을 만드는 세포를 빠르게 공격하여 파괴하기 때문에, 환자는 필요한 인슐린의 거의 전부를 외부에서 보충해야 합니다.
제2형 당뇨병:
당뇨병 중에서 가장 흔한 형태입니다. 초기에는 포도당이 세포로 들어가기 위해 평소보다 더 많은 인슐린이 필요하게 됩니다.
이후에는 췌장에서 필요한 양보다 적은 인슐린이 분비되기도 합니다. 이 단계에서는 인슐린 저항성을 줄이고 췌장이 필요한 양을 잘 만들 수 있도록 돕는 치료가 중요합니다.
췌장에서 나오는 인슐린만으로는 부족할 때 인슐린 주사로 보충하는 방법이 적절할 수 있습니다.
임신성 당뇨병:
임신 기간에 제2형 당뇨병이 발생하는 경우를 말하며, 이때는 인슐린만으로 치료할 수 있습니다.
기존 인슐린 치료의 특징
현재도 한 번 주사하면 최대 24시간 동안 몸속에서 작용하는 장시간 작용 인슐린이 있습니다.
하지만 일반적인 인슐린 치료의 경우, 환자가 먹는 탄수화물의 양이나 현재의 혈당 수치에 따라 인슐린 투여량을 매번 다르게 결정해야 합니다.
새로운 ‘스마트 인슐린’에 대한 기대와 앞으로의 과제
의료 전문가들은 이번 연구에 대해 매우 긍정적인 평가를 내놓고 있습니다. 이번 개발은 기존 치료 방법 외에 추가로 더 나아질 수 있는 가능성을 보여주기 때문입니다.
현재는 인슐린 데글루덱과 같은 치료제가 효과적인 치료법으로 인정받고 있습니다.
당뇨병은 앞으로 몇 년 안에 전 세계적으로 4억 명에 달하는 사람들에게 영향을 미칠 것으로 예측되는 심각한 질병입니다.
이러한 통계 앞에서 과학계와 제약 업계는 새로운 치료법을 개발하기 위해 꾸준히 노력하고 있습니다.
따라서 이번에 개발된 ‘똑똑한 인슐린’은 올바른 방향으로 나아가는 중요한 한 걸음이라 할 수 있습니다. 다만, 아직은 동물 모델을 대상으로 한 연구 결과이므로, 사람에게 적용하기 위해서는 앞으로 더 많은 임상 시험이 필요합니다.
