제2형 당뇨병 발병 위험을 간단한 검사로 예측하는 방법
제2형 당뇨병, 발병 최대 5년 전 예측 가능?
최근 이탈리아의 로마 토르 베르가타 대학교와 카탄차로 마그나 그라에시아 대학교 공동 연구팀이 제2형 당뇨병의 발병을 실제로 나타나기 최대 5년 전에 미리 예측할 수 있는 진단 검사 방법을 제시했습니다.
이 중요한 연구 결과는 ‘임상 내분비학 및 대사 저널(The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism)’에 게재되었습니다.
이 연구는 비교적 간단한 검사를 통해 당뇨병 발생 위험이 높은 사람들을 일찍 찾아내어 예방할 수 있는 가능성을 열어줍니다.
‘포도당 부하 검사’를 활용한 새로운 예측 방법
이 연구에서 활용된 진단 검사는 흔히 혈당 곡선 또는 포도당 부하 검사라고 불리는 것입니다. 이 검사는 보통 임신성 당뇨병 위험이 있는 임산부에게 주로 사용됩니다.
검사 방법은 다음과 같습니다.
- 검사 대상자에게 75g 포도당 용액을 마시게 합니다.
- 용액을 마시기 전(공복)과 마신 후 2시간이 되었을 때 혈당 농도를 측정합니다.
그런데 이탈리아 연구진은 기존의 2시간 측정뿐 아니라, 포도당 용액을 마신 후 1시간이 되었을 때의 혈당 수치도 주목해야 한다고 주장합니다. 1시간 후의 혈당 수치가 대사 질환(당뇨병 등) 발생 위험이 높은 사람들을 식별하는 데 큰 도움이 된다는 것입니다.
1시간 후 혈당 수치 155mg/dL의 의미
연구 결과에 따르면, 포도당을 마신 1시간 후의 혈당 수치가 155mg/dL 이상인 사람들은 다음과 같은 특징을 보였습니다.
- 이들은 공복 혈당 장애(흔히 ‘전당뇨병’이라고 불리는 위험 상태)가 있는 사람들보다 제2형 당뇨병 발병 위험이 훨씬 더 높게 나타났습니다.
- 구체적으로, 당뇨병 발병 위험이 공복 혈당 장애가 있는 사람들보다 400% 더 높았습니다.
연구자들은 이러한 고위험군에서 제2형 당뇨병의 두 가지 주요 문제점, 즉 ‘인슐린 민감도 감소’와 ‘췌장 베타 세포 분비 기능 저하’가 이미 나타나고 있음을 발견했습니다.
당뇨병을 일으키는 두 가지 주요 원인
당뇨병이 발생하는 데에는 크게 두 가지 원인이 복합적으로 작용합니다.
인슐린 민감도 감소 (인슐린 저항성)
문제: 우리 몸에서 인슐린이 정상적으로 만들어져도, 간, 근육, 지방 조직 등 인슐린이 작용해야 하는 곳에서 인슐린의 효과가 떨어지는 현상입니다.
마치 인슐린의 열쇠가 있어도 문이 잘 열리지 않는 것과 같습니다.
결과: 인슐린이 제 기능을 못하면 혈액 속의 포도당(혈당)이 세포 안으로 잘 흡수되지 못해 혈당이 높아집니다(고혈당).
우리 몸은 이를 해결하기 위해 췌장에서 인슐린을 더 많이 만들어내게 됩니다(고인슐린혈증). 이는 비만, 대사 증후군, 다낭성 난소 증후군 등 여러 질환과 관련이 있습니다.
췌장 베타 세포의 분비 기능 저하
문제: 인슐린을 만들어내는 췌장의 베타 세포 기능이 약해지는 것입니다.
원인: 혈당 자극에 대한 반응이 약해지거나, 지속적인 고인슐린혈증으로 인해 베타 세포가 너무 과도하게 자극받아 지쳐서 기능을 서서히 멈추는 경우 등이 있습니다.
결과: 결국 충분한 인슐린을 만들어내지 못해 혈당이 조절되지 않습니다. 심해지면 외부에서 인슐린을 주입해야 할 수도 있습니다.
인크레틴과 같은 다른 호르몬이 줄어드는 것도 기능 저하의 원인이 될 수 있습니다.
연구자들은 당뇨병이 단순히 하나의 질병이 아니라, 이처럼 여러 가지 문제(높은 신장의 포도당 재흡수, 지방 조직의 기능 이상 등)가 복합적으로 작용하여 발생하는 증후군의 집합체라고 설명합니다.
이 중 가장 중요한 문제(당뇨병의 형태)를 파악하면 가장 적절한 약물 치료를 더 효과적으로 선택할 수 있습니다.
이 연구의 임상적 의미와 현실적인 검진
이 연구 결과가 당장 모든 사람에게 적용되는 것은 아닙니다.
전문가들은 이 연구의 결과가 현재로서는 임상적으로 큰 변화를 가져오지는 않을 것으로 보고 있습니다. 현재 포도당 부하 검사는 임신성 당뇨병 진단을 위해서만 주로 권장됩니다.
일반적인 대규모 검진에 이 검사를 모두 적용하기에는 비용이 너무 많이 들기 때문입니다.
전문가들은 당뇨병, 고혈압, 비만 등의 가족력이 있는 경우에도 최소 1년에 한 번 공복 혈당 검사만으로도 충분하다고 조언합니다.
만약 ‘비정상적인’ 혈당 수치(100mg/dL 이상)가 발견된다면, 이는 가볍게 여겨서는 안 됩니다.
즉시 최신 진료 지침을 따르고, 식단, 신체 활동 등 생활 습관을 개선하는 행동 치료를 시작해야 합니다. 생활 습관을 개선하면 뇌졸중이나 심장마비의 위험을 크게 줄일 수 있습니다.
‘당뇨전단계’를 미리 진단하는 것의 중요성
대사 질환 위험이 높은 사람들을 미리 파악하는 것은 매우 중요합니다.
혈당이 높은 상태(고혈당)는 혈관에 손상을 입히기 시작하는데, 안타깝게도 이러한 손상은 당뇨병으로 공식 진단받기 수년 전부터 특별한 증상 없이 시작됩니다.
전문가들은 임상 도구를 활용하여 당뇨병 위험이 높은 사람들을 효과적으로 선별할 수 있다고 말합니다.
이를 통해 금연, 충분한 신체 활동, 건강한 식단과 같은 비약물적 치료뿐만 아니라, 혈압, 콜레스테롤, 요산 수치를 조절하는 적절한 약물 치료를 적기에 시작하여 당뇨병의 심각한 합병증을 예방할 수 있게 됩니다.
